據(jù)美國《橡膠和塑料新聞》報道,密歇根州的研究人員正在開發(fā)一種制造汽車輪胎的更環(huán)保方式,而不是用來自巴西橡膠樹的天然橡膠,或來源于石油的異戊二烯橡膠。
密歇根州立大學(xué)生物化學(xué)和分子生物學(xué)系主任湯姆•夏基正在其實驗室研發(fā)生物異戊二烯。他已經(jīng)在實驗室取得了成功,不過要開發(fā)出商業(yè)化規(guī)模的工藝依然存在挑戰(zhàn)。“這或許很快會變成現(xiàn)實,也可能還需要一段時間。”夏基說,“也許從現(xiàn)在起快則兩年,慢則4~5年,我們便會擁有用來制造輪胎的生物異戊二烯生產(chǎn)裝置。”
目前,大部分汽車輪胎是用天然橡膠制造的,此外也用來自石油的異戊二烯制造輪胎。但是,夏基所希望生產(chǎn)的合成型異戊二烯,將提供一些保護環(huán)境與自然生態(tài)的效益。
“首先是可替代石油資源,其次是用不著大量種植橡膠樹,不存在擴大橡膠樹種植面積的壓力,”夏基說,“橡膠樹被引進到東南亞后,一直是以集約化農(nóng)業(yè)的形式栽種。”他表示,隨著世界特別是新興市場汽車產(chǎn)業(yè)的發(fā),全球?qū)ο鹉z輪胎的需求不斷增長。
“最為重要的一點是橡膠的供應(yīng)很不穩(wěn)定,更多涉及到供應(yīng)安全性的問題。”在談及對其技術(shù)的需要時,夏基表示:“隨著對橡膠需求的上升,駕駛汽車者越來越多(例如在中國、印度),我們需要確保擁有不同來源的異戊二烯與橡膠——這將是最重要的因素。”
夏基說,樹木和植物(不只是橡膠樹)可以產(chǎn)出異戊二烯。但天然產(chǎn)生的異戊二烯過于稀少,無法對其進行商業(yè)化利用。
據(jù)介紹,此項技術(shù)大致是采集樹木上的某種酶,讓一些別的酶參與并將它們變成細菌,而這類細菌可以構(gòu)成異戊二烯,只不過是以一種很容易獲取的方式。夏基說,他已培育出來若干個系列的細菌,按實驗室規(guī)模來制取“數(shù)量合理”的異戊二烯。迄今為止,他尚未生產(chǎn)出足夠的異戊二烯來大批量制造輪胎。他仍在對各種酶進行調(diào)整,試圖找到數(shù)量更多、效率更高的酶來源,使之轉(zhuǎn)化為異戊二烯且轉(zhuǎn)化速率更快。據(jù)稱,不少輪胎公司(包括固特異)對這項技術(shù)都表現(xiàn)出興趣。
不過,夏基表示他正在與其它也在攻關(guān)該技術(shù)的公司比拼。他此前公布了自己的發(fā)現(xiàn),而今各公司正利用其來完善各自的技術(shù)。夏基宣稱,雖然此技術(shù)的最大受益者非輪胎行業(yè)莫屬,但同一技術(shù)對其它橡膠制品生產(chǎn)也不無益處。“例如,乳膠手套與橡膠手套,很多人都會對膠乳來自橡膠樹的手套過敏。”他說,“而用這種生物異戊二烯生產(chǎn)的橡膠將完全不會有過敏原。”
夏基說,在實驗室中制造異戊二烯也會減少通常與橡膠制品生產(chǎn)相關(guān)的碳排放量。根據(jù)密歇根大學(xué)公布的材料,該方法將會吸收二氧化碳,釋放出生物異戊二烯,而僅利用日光作為能量來源。
夏基的研究得到了美國國家科學(xué)基金會的部分資助,最近一期《科學(xué)》雜志在“國際創(chuàng)新”欄目對其作了特別報道。
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