美密歇根州開發出環保輪胎原料異戊二烯
據美國《橡膠和塑料新聞》報道，密歇根州的研究人員正在開發一種制造汽車輪胎的更環保方式，而不是用來自巴西橡膠樹的天然橡膠，或來源于石油的異戊二烯橡膠。
密歇根州立大學生物化學和分子生物學系主任湯姆•夏基正在其實驗室研發生物異戊二烯。他已經在實驗室取得了成功，不過要開發出商業化規模的工藝依然存在挑戰。“這或許很快會變成現實，也可能還需要一段時間。”夏基說，“也許從現在起快則兩年，慢則4~5年，我們便會擁有用來制造輪胎的生物異戊二烯生產裝置。”
目前，大部分汽車輪胎是用天然橡膠制造的，此外也用來自石油的異戊二烯制造輪胎。但是，夏基所希望生產的合成型異戊二烯，將提供一些保護環境與自然生態的效益。
“首先是可替代石油資源，其次是用不著大量種植橡膠樹，不存在擴大橡膠樹種植面積的壓力，”夏基說，“橡膠樹被引進到東南亞后，一直是以集約化農業的形式栽種。”他表示，隨著世界特別是新興市場汽車產業的發，全球對橡膠輪胎的需求不斷增長。
“最為重要的一點是橡膠的供應很不穩定，更多涉及到供應安全性的問題。”在談及對其技術的需要時，夏基表示：“隨著對橡膠需求的上升，駕駛汽車者越來越多(例如在中國、印度)，我們需要確保擁有不同來源的異戊二烯與橡膠——這將是最重要的因素。”
夏基說，樹木和植物(不只是橡膠樹)可以產出異戊二烯。但天然產生的異戊二烯過于稀少，無法對其進行商業化利用。
據介紹，此項技術大致是采集樹木上的某種酶，讓一些別的酶參與并將它們變成細菌，而這類細菌可以構成異戊二烯，只不過是以一種很容易獲取的方式。夏基說，他已培育出來若干個系列的細菌，按實驗室規模來制取“數量合理”的異戊二烯。迄今為止，他尚未生產出足夠的異戊二烯來大批量制造輪胎。他仍在對各種酶進行調整，試圖找到數量更多、效率更高的酶來源，使之轉化為異戊二烯且轉化速率更快。據稱，不少輪胎公司(包括固特異)對這項技術都表現出興趣。
不過，夏基表示他正在與其它也在攻關該技術的公司比拼。他此前公布了自己的發現，而今各公司正利用其來完善各自的技術。夏基宣稱，雖然此技術的最大受益者非輪胎行業莫屬，但同一技術對其它橡膠制品生產也不無益處。“例如，乳膠手套與橡膠手套，很多人都會對膠乳來自橡膠樹的手套過敏。”他說，“而用這種生物異戊二烯生產的橡膠將完全不會有過敏原。”
夏基說，在實驗室中制造異戊二烯也會減少通常與橡膠制品生產相關的碳排放量。根據密歇根大學公布的材料，該方法將會吸收二氧化碳，釋放出生物異戊二烯，而僅利用日光作為能量來源。
夏基的研究得到了美國國家科學基金會的部分資助，最近一期《科學》雜志在“國際創新”欄目對其作了特別報道。
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