米其林“啃食”生物科技 輪胎將成為“綠色食品”？
你的汽車輪胎可以吃嗎?米其林告訴你，純綠色無公害的輪胎誕生后，其生產、使用和回收過程對環境都將是無害的。生產這種純綠色輪胎，酵母或細菌扮演著重要角色，他們不僅要飽餐一頓，還有新陳代謝一番，最終讓輪胎成為“綠色食品”。
未來，輪胎工廠將建設在農田或村莊旁邊，工廠里那種刺鼻的氣味將不復存在。不過，石油大亨們或許會因此被激怒。當輪胎制造擺脫了對石油的依賴，整個行業都將被顛覆。
在近日舉行的米其林必比登挑戰賽上，米其林集團原材料產品線負責人顧文瀚向記者介紹了米其林正在研發的前沿科技產品——生物輪胎。米其林在這一項目上投入了超過7000萬美元的研發經費，2020年，該產品將正式推向市場。
顧文瀚介紹，目前輪胎廠家制作輪胎的橡膠分為兩類：一類是天然橡膠，來自橡膠樹，是可再生的;一類是合成橡膠，屬于從石油當中提煉出來的合成物，是不可再生的。
“我們目前正在研究的是，從橡膠樹以外的生物質材料中提取用以生產合成橡膠的原料。比如從某種樹葉或者果實中提煉合成橡膠。未來，合成橡膠的生產或許可以擺脫對石油的依賴。”顧文瀚說，米其林將利用生物科技來進行合成橡膠的研發，利用特定的細菌或酵母來消化從生物質材料中提取的原料，將其轉化為一種醇類物質，之后再通過化學反應產生合成橡膠。
值得一提的是，這種技術不僅可以生產綠色輪胎，也可以用于現有輪胎的回收。“制作輪胎有一個硫化的過程，因此成品輪胎中是含有硫等礦物質成分的。當我們在回收舊輪胎時，需要將材料還原成原始的橡膠，如何從橡膠粉末中抽離硫等元素就成了一個問題。”顧文瀚介紹，米其林目前正在研發的一個方案是采用生物科技，通過培育特定品種的酵母或細菌來處理含硫的橡膠，最終將其代謝成可利用的橡膠原料，用于再生產。這個處理的過程類似酸奶或者蛋糕的制作過程。
他表示，在美國與歐洲的一些小型工廠、實驗室里，生物輪胎的制造和輪胎回收的生物化處理，已經小規模地實現了。現在要解決的，就是效率和經濟性的問題。如果1噸的材料只能產生1公斤的醇類物質，就不具有經濟效益。生物輪胎要走出實驗室，必須過了這個坎。
顧文瀚笑著說：“沒有人希望，生物輪胎的價格，每克都和黃金一樣貴。因此，我們的挑戰在于怎么降低輪胎成本，讓消費者享受實惠。”
如果未來生物輪胎真的能夠大批量生產，米其林將在一些大國建立生產廠，這當中也包括中國。顧文瀚說，因為生物原料的運輸成本較高，如果要建廠，就必須建在那些生物原料的產地。“農場在哪里，工廠就建在哪里，因為原材料的量會很大”。
在顧文瀚看來，這個愿景一旦實現，將會改變世界格局，影響到各大產業。“比如農民種玉米，可以把玉米賣給食品公司，葉子、稈子賣給米其林，這會促進農業經濟的體制發生格局性的變化”。
盡管生物輪胎會顛覆石油產業，但出乎意料的是，歐洲和美國都很支持這一項目的研發。顧文瀚說：“從政治家的角度來說，他們當然希望經濟形勢能夠好轉，而這個項目如果能夠實現，將在很大程度上改變經濟格局，所以政府是給予支持的。”
米其林不僅僅專注于生物技術，還將3D打印技術應用在了輪胎生產中。“我們知道生產輪胎首先需要一個模具。有了模具之后，輪胎才能夠成型。這個模具通常是金屬制成的，制作工藝非常復雜，生產起來非常困難、耗時。目前，我們正在研發3D打印機來生產模具。”顧文瀚說，3D打印是一個突破性、革命性的技術，用傳統方法生產金屬部件，不論是應用于何處的部件，80%的原材料是要浪費掉的;而如果采用3D打印技術，生產一公斤重的部件，就只需要一公斤重的原料。
目前，米其林正在實施4R戰略，試圖將輪胎生產回收的全過程“綠色化”。所謂4R，就是Reduce減少、Reuse再利用、Recycle可循環、Renewable可再生。或許在不久的將來，輪胎真的可以成為“綠色食品”。
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